Het nieuws zal vandaag alle zenders, websites en morgen ook de voorpagina’s van de kranten beheersen: de grootste directe en indirecte werkgever van Limburg gaat dicht, in de loop van 2014. 4.700 jobs bij Ford, meer dan 5.000 bij de toeleveranciers. Gezinsdrama’s en paniek in vele huiskamers, dit is na de sluiting van de mijnen de tweede mokerslag in de regio. Maar er zijn mogelijkheden. Er zijn kansen. Er is hoop. Toerisme kan een blijvende oplossing bieden. Voor vele duizenden werknemers.

Vandaag lijdt het toerisme, zoals de meeste economische sectoren, onder de aanhoudende crisis. De lange termijn vooruitzichten voor de reisindustrie blijven echter fantastisch. Groei, meer nood aan ontspanning bij de consument, een verwachte stijging en verdere diversifiëring van het zakelijke toerisme: de kansen stapelen zich op. Limburg is een regio met enorme, vandaag nog nauwelijks uitgespeelde troeven. Een aantal feiten op een rijtje.

• Limburg ligt in het centrum van één van de dichtst bevolkte en meest welvarende regio’s van Europa. Meer dan 35 miljoen mensen wonen in een cirkel van minder dan 120 minuten rijden.
   
• De bereikbaarheid per wagen is uitstekend. Limburg ligt op het punt waar België, Duitsland en Nederland aan elkaar palen. Steden als Brussel, Düsseldorf en Keulen, maar ook Antwerpen, Rotterdam en Aken tot Leverküsen, Breda en Eindhoven zijn potentiële toeleveranciers van consumenten, zowel uit de leisure als zakelijke doelgroepen.
   
• 9 internationale luchthavens binnen de 200 km grens, waarvan 4 op minder dan  één uur rijden ontsluiten Limburg voor een internationaal cliënteel.
   
• Limburg biedt een schaars wordend goed aan: ongerepte natuur middenin een verstedelijkt Europa.
   
• De Limburgers zijn vriendelijke, communicatief sterke mensen die al bewezen hebben dat ze de combinatie van kwaliteit en gastvriendelijkheid kunnen waarmaken. Dat is een vaak onderschatte troef.

Limburg heeft de laatste tien tot vijftien jaar al zwaar ingezet op de promotie van het toerisme. Echter: het ging tot nu toe voornamelijk om het optimaliseren van de bestaande troeven. Vandaag moeten politici en ondernemers de harde realiteit onderkennen: er is geen toekomst voor zware industriële activiteit in België. Als Ivan Van de Cloot vandaag in “De Morgen” schrijft dat “voor een kleine economie als de onze de sleutels voor de toekomst liggen in innovatie”, dan heeft hij uiteraard gelijk. Hij raadt aan om “niet te vertrekken vanuit een technologisch favoritisme maar de maatschappelijke behoefte als vertrekpunt te nemen”.

Wel, laat ons de hoofeconoom van Itinera op zijn woord nemen. Ik pleit hartstochtelijk voor een zware, ongeziene en strategische investering in het toerisme in Limburg. Het toerisme koppelt innovatie en een maatschappelijke behoefte aan duidelijke troeven en sterke punten van de regio. Investeer, samen met nationale en internationale ondernemers, in hotels, in grote congrescentra, in wellness gerichte bedrijven, in innoverende vrije tijdscentra, in grote vakantieparken. Ontsluit de natuurparken voor grote volumes van bezoekers, en combineer het educatieve met louter ontspanning. Heb geen vrees van grootschaligheid, want grootschalige initiatieven zijn nodig om een economisch succesvolle activiteit te creëren. 

Het toerisme kan op middellange termijn zorgen voor jobs voor de tienduizend die vandaag het dramatische nieuws te horen kregen, én voor hun kinderen en kleinkinderen. Het toerisme kan de motor van het “nieuwe Limburg” worden. Het toerisme kan zorgen voor welstand en welzijn, zonder dat er permanent een bedreiging boven het hoofd hangt zodra één bepaalde economische activiteit wat slabakt. In tegenstelling tot de klassieke auto industrie, heeft het toerisme de toekomst mee. Daarom: kies resoluut, kies met durf en kies nu.

24/10/2012 - door Travel360°